Vaquita marina (Phocoena sinus) on saanud väljasuremise vastase võitluse sümboliks. Kuna looduses on alles vaid tosin isendit, seisab see California lahe ülemises osas endeemiline väike vaalaline silmitsi kriitilise olukorraga. Viimastel nädalatel on aga tekkinud kaks algatust, mis püüavad väga erinevatest vaatenurkadest anda talle võimaluse: Hispaania film, mis mõistab hukka ebaseadusliku kaubanduse, ja noorte vaatlejate koolitusprogramm, mis on juba saavutanud otseseid vaatlusi.
18. juuli on rahvusvaheline vaquita päev , mille eesmärk on tõsta teadlikkust ohust, mis seda liiki varitseb. Alates 1996. aastast on see liigi nimekirjas kriitiliselt ohustatud. Peamine oht ei ole mitte otsene jaht, vaid nakkevõrgud, mida kasutatakse totoaba ebaseaduslikuks püügiks. See kala on ujupõis ehk "buche" ja selle eest küsitakse Aasia mustal turul, eriti Hiinas, ülikõrgeid hindu. Vaquita satub kogemata nendesse võrkudesse ja uppub, sest ei saa hingamiseks pinnale tõusta.
Kino kui kriisi megafon
Hispaania režissöör Nuria Ibáñez esilinastas Hispaanias oma filmi "The Guardian" , mis keskendub California lahe ülemise osa tegelikkusele. Film, mis võistles Malaga filmifestivalil ja võitis Morelia rahvusvahelisel filmifestivalil parima debüütfilmi auhinna, jutustab loo Basilio Moncadast, töötajast, kes teatab totoaba ebaseaduslikust püügist ja kelle elu satub ohtu. Ibáñez kirjeldab keskkonda kui "ilusat, paradiislikku, kuid sügaval sisimas on midagi palju vaenulikumat". Režissöör selgitab, et tegelik peategelane pole mitte vaquita pringel, vaid totoaba, keda ta nimetab "mere kokaiiniks" tema ujupõie väärtuse tõttu, mis on vaid mõne aastaga tõusnud 8.000 dollarilt 20 000 dollarini kilogrammi kohta. Film peegeldab, kuidas vaesus, institutsiooniline hooletus ja organiseeritud kuritegevus põimuvad piirkonnas, kus ebaseaduslikkus on laialt levinud.
Mere noored kaitsjad
Samal ajal kui film tõstab teadlikkust, koolitatakse kohapeal vaquita jahisadama uusi kaitsjaid . Üheksa noort San Felipest Baja Californiast osalesid koolitusprogrammis, mille korraldasid California lahe ülemise osa jätkusuutlikkuse grupp (GIS) ja looduskaitsealade riiklik komisjon (Conanp), mida toetasid keskkonna- ja loodusvarade ministeerium (Semarnat), keskkonnakaitse föderaalprokurör (Profepa) ja Sea Shepherd. Kümme päeva purjetasid nad uurimislaeval Seahorse, õppides kasutama kaugvaatebinoklit, tõlgendama akustilisi signaale ja koguma keskkonna DNA proove. Vaatamata ebasoodsatele ilmastikutingimustele õnnestus neil kolm korda otse vaquitasid näha ja mitu korda akustiliselt tuvastada, mis kinnitab, et liik esineb endiselt nulltolerantsi alal ja selle ümbruses. Eesmärk on, et Mehhikol oleks 2027. aastaks riiklike vaatlejate meeskond, mis on võimeline juhtima tulevasi teaduskruiise.
Ohus olev ökosüsteem
Vaquita marina pole mitte ainult maailma väikseim vaalaline – 1,2–1,5 meetrit pikk ja kuni 55 kilogrammi kaaluv –, vaid ka tema paljunemiskiirus on väga aeglane : emased saavutavad suguküpsuse kuue aasta vanuselt ja neil sünnib iga kahe aasta tagant või sagedamini vaid üks vasikas. See takistab populatsiooni taastumist. Lisaks on see liik geneetiliste uuringute kohaselt alati olnud haruldane, mistõttu on see eriti haavatav. Lisaks ebaseaduslikule totoaba püügile muudavad pestitsiidireostus ja Colorado jõe vähenenud vool selle elupaika. Mehhiko valitsus teostab seireoperatsioone, eemaldab ebaseaduslikud kalavõrgud ja rakendab kaluritele hüvitusprogramme, kuid organiseeritud kuritegevus tegutseb jätkuvalt. Vaquita on kaitstud Mehhiko seaduste ja rahvusvaheliste lepingutega, näiteks CITESiga, kuid selle tulevik sõltub ebaseadusliku kalapüügi kaotamisest.
Filmilise hukkamõistu ja uute vaatlejate koolitamise kombinatsioon pakub lootusekiirt liigile, mis tundus olevat unustusse määratud. Samal ajal kui teadus ja kodanikuühiskond mobiliseeruvad, jätkab vaquita marina ujumist California lahe sogastes vetes, pannes vastu sama visadusega kui noored, kes on võrgud binokli vastu vahetanud. Selle ellujäämine pole garanteeritud, kuid iga vaatlus, iga film ja iga uus kaitsja lisab liivatera võitlusesse selle jäädava kadumise vältimiseks.